３７ 真の友人

　異能戦隊サラマンダーは結成と同時に分裂の危機を迎えていた。

　それは須賀の一言で始まった。
「さて次に、色はどうしますかな？」

「い、色って？」
　伊能が情けなさそうな声をあげた。

「希君が言うのには、やはり五色の戦隊でなければと」

「赤レンジャーとか、黄レンジャーみたいなやつですか？」

　勘弁してくれという気持ちを精一杯込めて、伊能は眉を八の字にした。
「俺や土岐さんなんて、もう中年のおっさんですよ。戦隊名だけでも恥ずかしいのに……」

　土岐がぐっと身を乗り出してきた。
「いいじゃないか。希君がそうしたいのなら、俺は赤マンダーでも黒マンダーでもかまわん」

　万全が分かってないなあという顔つきでいった。
「赤マンダーはないでしょう。やっぱりサラマンダーレッドっていう感じですかねえ。あ、僕はレッドを希望します」

「万全さん、ずるいっすよ。レッドっていったらリーダーみたいなもんじゃないですか」

　二宮が口を尖らす。
　伊能は呆れたように両手を広げた。

　その頃、三上は「真の友人」から送られてきたメールの指示に従って、須賀抹殺の手配を終えていた。

　「真の友人」とは誰なのか、三上は未だにその正体を知らなかった。

　三上がテロ計画を練り始めた頃から、突然届き始めたメールだった。
　差出人のアドレスもない。

　未知の誰かに計画を知られているという恐怖に、三上はパニックに陥った。自分のアドレスを全て破棄しても、いつの間にか三上のパソコン上にメッセージがファイルの形で置かれるようになった。

　三上が「真の友人」に対して、少なくとも敵ではないと認識したのは、そのようにして置かれたファイルを開いてからだ。

　当時三上が最も苦心していたのは、炭疽菌の毒性をいかに強化するかだった。

「真の友人」が置いていったファイルは、三上の重大なヒントになる外国の文献だった。
　それ以降「真の友人」の正体を詮索する気もなくなった。

　目的さえ達成できれば、自分の身の安全についてはどうでも良かった。利用できるものならば利用しようと割り切ったのだ。

　事実、それ以降もたびたび三上の大きな手助けとなった。

　特に実行部隊の準備に関しては「ＹＵＫＩ」という謎の女を紹介してくれた。

　闇サイトやドラッグマーケットと深い関わりがあるらしいＹＵＫＩは、三上の求めに応じて４０人のそれぞれ面識のない部隊を揃えた。
　外国人が中心だが、全員が報酬さえ積めば殺人も辞さない連中ばかりだ。

　三上はＹＵＫＩの求めに応じて資金を用意するだけで、ほかの誰とも接触する必要がなかった。

　ＹＵＫＩが実行部隊の者たちと接触する場所が、サラマンダーという巨大ネットカフェであることくらいしか知らなかった。

　先ほどＹＵＫＩに、須賀殺害を依頼するメールを送った。

　ＹＵＫＩの報告だと、須賀はヤクザの親分らしい。しかしボケ気味でガードも甘いという。

　おそらくＹＵＫＩはテロ実行部隊とは別に、ヒットマンチームを作るだろう。

　少し気味の悪いところがあるが、使える女だと三上は思っていた。

　三上は蒼ざめた顔で、携帯電話がメール受信の知らせを告げるのをじっと待ち続けた。

～つづく