４０ 襲撃――そして死

　翌日、朝食を終えてそれぞれが外出の準備をしているときに、須賀の若い衆が強張った顔で須賀に何か耳打ちした。

「持ってこい」
　須賀の顔がひどい苦痛を感じているように歪んだ。

　若い衆が捧げるように持ってきた盆の上には、金色に光るバッジと小さなガラスの瓶が置かれていた。

　何気なく瓶を覗き込んだ万全が悲鳴を上げた。
「ゆ、ゆ、指いいいい！」

　須賀は沈痛な面持ちで小さな瓶から眼を背けた。
「伊吹……馬鹿な奴だ……」

　それからしばらくの間、須賀は縁側に座り込んでじっと庭を眺め続けた。
　誰も声をかけられない雰囲気だった。

　伊能と万全はサラマンダーに、二宮はタケトの所に、そっと出かけて行った。

　土岐が須賀の横に座った。
「伊吹さん……勘弁してやれないの？」

　須賀は悲しげに首を振った。
「伊吹はわしの子供ですじゃ。子供の中でも最も出来が悪い……真っ直ぐな気性だけが取り柄の、わしにそっくりな不細工なやくざ者でした。これで良かったとわしは思っとります。やくざを続けていたら、あいつはいつか……わしの為に命を落とす……」

　庭の一角に咲き乱れる花を、須賀が見ていることに土岐は気がついた。
「随分いろんな花が咲いていますね」

　須賀がかすかに微笑んだ。
「わしが花を好きじゃといったら、伊吹の奴が手当たり次第に花を植えたんです。若い者も使わずに、全部自分でね。さあ、希君もお待ちかねじゃ。わしらも出かけましょうか」

　この朝、新宿のビジネスホテルで待機していたシェイダの襲撃チームにＹＵＫＩからのメールが入った。

｛襲撃場所　帝都大学病院門から病院入口に続くけやき並木。
　襲撃時間　午前１０時から１１時。
襲撃対象　須賀常太郎及び同行者（おそらく１名）
添付ファイル　須賀常太郎の写真｝

　襲撃チームの４人はそれぞれが使い慣れた拳銃を用意していた。
　射撃の腕は４人とも軍で鍛えられている。

　須賀がヤクザの親分なので、ヤクザ同士の抗争に見せかけるつもりであった。

　帝都大学は広大な敷地の中に４か所の門があった。

　病院利用者は、病院門から入り５０メートルほど続くけやき並木を通って病院に行く。
　並木道にはまばらにベンチが置かれていた。

　襲撃チームは二手に分かれ、門に近いベンチに二人、病院に近いベンチに二人が陣取った。
　須賀が両者の間に入ったとき、挟み撃ちできる必殺の陣形だった。

　須賀と一緒にけやき並木に入ったとき、土岐の鼻が何か異臭を感じた。

　辺りを見回すと、ベンチにホームレスらしき男がいた。
　あまりにも薄汚れたその風体に、匂いの元はそれかと思った。

　足がよろけがちな須賀を支えるように歩いていると、激烈な悪臭が前後から迫ってきた。

　考える間もなかった。
　とっさに土岐は須賀の身体を抱えて横に飛んだ。
　前後からパンパンパンと乾いた銃声が響いた。

　――土岐の異能が発動した。

　極限まで時間の体感速度が遅くなった土岐の目に入ってきたもの。

　前方にいる二人の男。

　それぞれの拳銃から発射された金色に光る４発の銃弾。

　２発はゆっくりと回転しながら須賀の頭部へ。

　２発は須賀の胸部へ真っすぐに飛んでくる。

　振り返るとそこにも二人の男。
　やはり飛んでくる４発の銃弾。

　２発は須賀の胸部へ。
　２発は土岐の頭部へ。

　銃弾の軌道を見極め、須賀と自分の位置を動かす。
　肉体の限界を超えた動きに激しい苦痛を覚える。

　ゆっくりと全ての銃弾がかすめ通って行く。

　襲撃者の顔が驚きにゆがみ、再び銃口を向けてくる。

　ホームレスの男が、須賀に飛びかかってくる。

　再び放たれた４発の銃弾がホームレスの身体に突き刺さる。

　喚き声が聞こえてくる。

　須賀と土岐を送ってきた若い衆が、襲撃者に拳銃を乱射している。
　襲撃者たちが一斉に逃げだす。

――時間が普通の速度に戻った。

「大丈夫ですか？」
　土岐の問いかけに、須賀は答えなかった。

　ホームレスの血まみれの身体を抱きかかえて嗚咽していた。
「伊吹！伊吹！」

　ホームレスの力なく垂れ下った左手の小指には、そこだけ真新しい包帯が巻かれていた。